Richard Jury, célèbre commissaire de New Scotland Yard, rencontre, par l'intermédiaire d'un ami commun, Tom Williamson. Ce dernier le supplie de rouvrir une vieille affaire : celle qui concerne son épouse, Tess, découverte sans vie au pied de l'escalier de leur manoir du Devon. À l'époque, la police avait conclu que la jeune femme avait été victime d'un vertige ayant entraîné sa chute. Cependant, Williamson est intimement persuadé qu'elle a été assassinée et qu'un lien doit être fait avec le décès d'une petite fille, survenu six ans plus tôt dans leur jardin? Ce jour-là, cinq autres enfants du voisinage étaient présents. Mais, alors que Jury tente de les retrouver pour reconstituer les faits, deux meurtres ont lieu quasi simultanément dans la région. Toutes ces morts, si éloignées soient-elles dans le temps, seraient-elles liées ?
Au terme d'une enquête qui emprunte autant à l'art des faux-semblants d'Hitchcock qu'aux romans moraux de Thomas Hardy, Jury se distingue une nouvelle fois avec brio.